Sivuvaunut ovat olleet osa katuratakilpailu Imatranajoa useana vuotena, ja näin on myös 3.-5. heinäkuuta. Sivuvaunuluokka julkaistiin ensin ehdollisena, mikäli osallistujamäärä on vähintään 15 kilpailijaparia. Nyt järjestäjäseura Imatran Moottorikerho on vakuuttunut osallistujamäärästä ja päättänyt järjestää kilpailun sivuvaunuille.
Starttiviivalle asettuu myös suomalaista huippuvauhtia maailman radoilta, kun viisinkertainen maailmanmestari ja useita muita MM-mitaleja juhlinut Pekka Päivärinta osallistuu Imatranajoon britti Adam Christie kyydissään. 55-vuotias vantaalainen voitti parisen viikkoa sitten Kroatian MM-osakilpailun – historian vanhimpana kuljettajana – mutta Imatran katuradalla ajaminen on aivan erilaista kuin perinteisillä moottoriradoilla. Päivärinta on tottunut voittamaan myös Imatranajossa.
– Imatran kohdalla puhutaan joka vuosi siitä, että luvassa on vaativa kisa. Yleisö nauttii, nauraa ja hymyilee katsomossa, mutta meille kuskeille katurata on todellakin haastava ja ajamiseen täytyy keskittyä eri tavalla. Imatralla on silti hauska ajaa, se tuottaa adrenaliinia, on paljon kansaa seuraamassa ja kaikkea muutakin, Päivärinta kuvailee.
Vuosia kansainvälisillä radoilla kilpaillut Päivärinta on luonnollisesti luonut kontakteja moneen suuntaan. Hän on nyt myös kantanut kortensa kekoon Imatranajon suhteen houkuttelemalla tuttuja kilpakumppaneitaan mukaan. Iso-Britannian moninkertainen MM-kultamitalisti Tim Reeves on jo ilmoittanut osallistuvansa ja useampi muukin maailmanmestari miettii mukaan tuloa sivuvaunuluokkaan.
– Imatranajo on ainoa kisani Suomessa tänä vuonna. Jos sinne tulee nyt useampi kuski MM-sarjasta, on mukana enemmän tasaväkisiä kuskeja. Sivuvaunut ovat aika leveitä soolopyöriin verrattuna eikä katuradalla ole yhtä paljon tilaa kuin moottoriradalla, joten ohituksia on vaikeampi tehdä. Joutuu enemmän hakemaan ajolinjoja ja ohituksia eikä voi tehdä yhtä tiukkoja jarrutuksia, ajaa rintarinnan ja vaihtaa ajolinjoja yhtä paljon. Renkaatkaan eivät pidä yhtä hyvin. Starttipaikka ja startti vaikuttavat paljon. Silti kyse on juuri siitä katuradalla kilpailemisen omanlaisesta luonteesta. Täysillä mennään, jos on kovia kuskeja, ja saadaan varmasti näyttävää kisaa aikaa katsojille. Ja MM-sarjan pyörissä on todella makeat äänet, joiden uskoisin miellyttävän yleisöä.
– Reeveskin ajaa varmasti täysillä ja on kova katuratakuski. Hän ei aristele. Jos kisassa kukaan ei löydä heti ohituspaikkaa toisesta, menemme kaikki aivan toistemme takakonteissa kiinni. Hienoltahan sekin näyttää katsomoon.
Päivärinta ajaa Imatralla poikkeuksellisesti numerolla 4. Perinteisen numeronsa 44 hän luovutti, tänä vuonna 44:ttä kauttaan ajavalle Markku Artiolalle.
– Imatra on ainoa kisa, mitä tänä vuonna Suomessa ajan, joten kun Artiola soitti ja kysyi, voisiko hän saada numeron käyttöönsä tänä vuonna, niin en nähnyt siinä mitään ongelmaa, totesi MM-sarjassa omalla 44-numerolla kilpaileva Päivärinta.
Kuljettajien ilmoittautuminen Imatranajoon päättyy perjantaina 22. toukokuuta.
Imatran keskusta-alueella järjestettävässä, 60:ssä Imatranajossa kilpaillaan luokissa ESR Superbike, ESR Supersport, Open Superbike, Open Supersport, Classic / Retro Superbike, ICGP (250 ja 350 2t), Sivuvaunut sekä King of Imatra.
Tapahtumatorstaina järjestetään avajaiset, perjantaina ovat vuorossa harjoitukset sekä aika-ajot ja lauantaina sekä sunnuntaina varsinaiset kilpalähdöt.