Kansainvälinen katuratakausi polkaistiin käyntiin Pohjois-Irlannissa, kun Superbike- ja Superstock-luokkien ensimmäiset kilpailut ajettiin myöhään torstai-iltana Suomen aikaa.
Suomen Erno Kostamo starttasi ensimmäisenä ajettuun Superbike-kilpailuun hyvältä lähtöpaikalta, kolmosrivin kahdeksannesta ruudusta. Kiteeläislähtöinen Kostamo paransi aika-ajossa viime vuoden kierrosaikaansa 1,5 sekunnilla.
- Viime vuonna tällä ajalla olisi ollut selvästi stepin korkeammalla tuloksissa, mutta muutkin ovat parantaneet vauhtiaan. Onneksi parin sekunnin ero aika-ajossa tällaisella pitkällä (14,436 km) radalla ei merkitse vielä mitään, kisassa kun ajetaan ryhmässä, niin imuavusta on niin iso hyöty että siinä pysyy mukana.
Sijoitukset ratkaistiin viimeisessä mutkassa
Kostamo todisti kommenttinsa oikeaksi kisassa, kun viitossijasta taistellut kolmikko Kostamo, Ian Hutchinson ja Jamie Coward jarrutti viimeisen kierroksen viimeiseen mutkaan kolme rinnakkain. Ulkolinjalle ajautunut Kostamo joutui väistämään välttääkseen osuman kilpakumppaneihin. Kun vielä Coward oikaisi nurmikon kautta ja suoraan Kostamon eteen, ei suomalaisella ollut muuta vaihtoehtoa kuin ottaa vauhti pois varmistaakseen maaliin pääsyn seitsemännellä sijalla. Tuloksissa suomalaisen taakse jäi mm. lajilegenda John McGuinness.
Kostamo ja mekaanikko Pekka Olkkonen.
- Ei se McGuinnesin taakse jääminen sinällään lämmitä, vaan enemmänkin se että täältä ei puutu ketään maailman huippukuljettajista, ja kun silloin pystyt kirkkaasti ajamaan Top10-sakkiin ja taistelemaan lähes podiumsijoituksista, niin voit hyvällä omalla tunnolla sanoa että kuulut siihen kympin kärkeen.
North West 200:ssa sijoituksia arvostellessa pitää huomioida, että Superbike-luokassa mukana on 65 kilpailijaa ja Superstockissa peräti 69 kuljettajaa tavoittelee voittoa.
Liikaa tasoitusta kilpakumppaneille
Torstai-illan viimeisenä ajettiin Superstock-luokan kilpailu. Kostamon etukäteisodotukset olivat kovat, mutta jo aika-ajo osoitti ettei aivan kaikki ei nyt ollut kunnossa.
- Aloitimme samalla moottorilla mitä käytettiin Kroatian testeissä. Se oli täysin vakio, mutta ajattelimme että sen vauhdin pitäisi riittää ongelmitta. Mutta heti aika-ajossa huomattiin, että kilpakumppaneihin verrattuna vauhti ei riitä. Sitten vielä radalla oli ruuhkaa ja kolmella nopealla kierroksella peräkkäin tuli hitaampi eteen samassa mutkassa ja vei mahdollisuudet hyvään tulokseen.
Ennen kilpailua ei ollut enää aikaa moottorinvaihtoon, joten olemassa olevilla eväillä oli taisteltava. Kolmastoista lähtöruutu ei pitkässä kisassa ole katastrofi, ja hyvän startin jälkeen Kostamo nousikin ensimmäisellä kierroksella jo kahdeksannelle sijalle.
- Sen jälkeen yritin vain roikkua mukana ja odottaa jos joku tekisi virheitä. Mutta kun moottorin kulku ei riitä, niin porukkaa tuli ohi oikealta ja vasemmalta.
Kostamo ja kauden kalusto.
Lopulta Kostamo ohitti ruutulipun 12. sijalla, mikä ei tietenkään tyydyttänyt.
- Lauantaina Superstockissa on sama lähtöruutu, mutta ei se menestys siihen karkaa. Perjantaina kun on kisoista vapaapäivä, niin meillä se menee huoltohommissa ja ohjelmassa on Superstock-pyörän moottorin vaihto. Tavoite on edelleen siellä podiumin tuntumassa. Yritetään nyt syödä sitä kuuluisaa käärmesoppaa ja etsiä vähän lisää vauhtia vielä kuskistakin.
Lauantaina Kostamolla on vielä edessä kaksi Superbike-luokan kilpailua ja niiden välissä Superstock-luokan lähtö, joten tavoitteisiin pääsemiseen on vielä kolme mahdollisuutta.