Mansaaren ajot: tuleeko Mountain Coursen kuningas Michael Dunlopille täyteen 100 TT-lähtöä vasta seitsemäntenä maailmassa?

Kun pohjoisirlantilainen Michael Dunlop asettuu tänä vuonna Mansaaren TT -ajojen Supersport-luokan toisen kisan lähtöviivalle, hänestä tulee vasta historian seitsemäs kuljettaja, joka saavuttaa maagisen 100 startin rajan tässä legendaarisessa katuratakilpailussa.

Michael Dunlop ajoi ensimmäisen kisansa Mansaaren pääluokassa, Superbike TT:ssä, vuonna 2007. Hän lähti radalle valtavat odotukset harteillaan, jotka olivat perua jo pelkästään hänen sukunimestään. Missään muussa urheilulajissa on vaikea löytää vastinetta yhdelle perheelle, joka olisi kokenut yhtä paljon uskomatonta menestystä ja samaan aikaan yhtä murheellisia tragedioita.

Tänä päivänä, 94 Mansaaren kisaa myöhemmin ja vuorenkorkuisista paineista huolimatta, Michael on täyttänyt odotukset ja yltänyt vielä paljon enempään. Häneltä vei vain kaksi vuotta nousta TT-podiumin korkeimmalle korokkeelle ottaessaan ensimmäisen voittonsa Supersport-luokan toisessa lähdössä vuonna 2009. Tuolloin Mountain Course -radan varrella seisoneet katsojat uskoivat vain seuraavansa Dunlopin dynastian uutta sukupolvea, mutta harva tiesi todistavansa yhden kaikkien aikojen hienoimman TT-historian luvun alkua.

Hallinnan vuosikymmen

Dunlopin menestys Mansaarella on ollut niin ylivoimaista, että ensimmäisen ykkössijansa jälkeen hän on jäänyt ilman lisävoittoja vain kahtena vuotena, eli 2010 ja 2015. Peräti viitenä vuotena hän on onnistunut ajamaan viikon aikana neljä voittoa. Tähän lukeutuvat myös kolme edeltävää vuotta, minkä ansiosta hän on historian ainoa kuljettaja, joka on pystynyt tekemään tällaisen hattutempun.

Tämä uskomaton vire on johtanut siihen, että hän rikkoi setänsä Joey Dunlopin pitkäaikaisen ja historiallisena pidetyn kisavoittojen ennätyksen vuonna 2024. Sen jälkeen tulleiden lisävoittojen ansiosta hänen voittosaldonsa on tällä hetkellä huikeat 33. Lukeman kohdalla on syytä puhua nimenomaan tämänhetkisestä ennätyksestä, sillä ihme olisi, jollei saldo kasvaisi tämänvuotisen kilpailuviikon aikana. Aina kun Ballymoneystä kotoisin oleva kuljettaja asettuu Glencrutchery Roadin lähtöviivalle, ilmassa on voiton ainekset – luokasta riippumatta.

Suurin voittomahdollisuus Dunlopilla on Supersport-luokassa. Hän pitää hallussaan luokan ennätystä 15 voitollaan, mikä on melkein tuplasti enemmän kuin tilaston kakkosella, kahdeksan voittoa ajaneella Ian Hutchinsonilla. Dunlop on pitänyt luokkaa tiukassa otteessaan aina siitä lähtien, kun TT-ajot palasivat koronasulun jälkeen kalenteriin vuonna 2022. Hän hyppää jälleen saman Ducati Panigale V2 -pyörän satulaan, jolla ajoi menestyksekkäästi viime vuonna.

On täysin mahdollista, että Dunlop kasvattaa Supersport-luokan voittoputkensa jo kymmeneen peräkkäiseen. Soolopyörillä tähän ei ole pystynyt kukaan muu, ja sivuvaunuluokassakin parempaan ovat pystyneet vain Ben ja Tom Birchall 11 peräkkäisellä voitollaan.

Kevyen sarjan raskaansarjan mestari

Dunlop on ollut mies vailla vertaa myös Supertwin-luokassa lähes vuosikymmenen ajan. Hän on voittanut kaikki luokan lähdöt vuodesta 2018 lähtien lukuun ottamatta kahta kilpailua, jotka päättyivät keskeytykseen teknisten vikojen vuoksi. Vaikka hän voitti viime vuonna molemmat lähdöt ylivoimaisesti, on vielä arvoitus, jatkuuko sama dominointi nyt, kun Lightweight-kategoriassa otetaan käyttöön uudet Sportbike-säännöt.

Viimeisimmät kansainväliset katuratatulokset viittaavat siihen, että Dunlopin luotettavalla Paton-pyörällä voi olla tänä vuonna tiukempaa. Esimerkiksi North West 200 -kilpailussa Yamaha R7- ja Aprilia 660 -pyörät näyttivät olevan vahvoilla. Toisaalta Pohjois-Irlannin kilpailuista vedettiin samanlaisia johtopäätöksiä jo viime vuonna, ja siitä huolimatta Dunlop järjesti Mansaarella tutun näytöksen. Tämä osoittaa, ettei ennakkotuloksista voi päätellä mitään ennen kuin lähtöliputtaja kopauttaa kuljettajaa olkapäähän pääkatsomon edessä.

Suuret pyörät ja suuret päätökset

2022 Monster Energy Supersport TT:n kisa 2:n jälkeen tuttu mies, ja tuttu numero. Michael Dunlop voittoisana. Kuva IOMTT.

Vaikka tilastot kertovat Dunlopin kahden viime vuoden TT-menestyksen painottuneen pienempiin pyöräluokkiin, hän on ollut tiukasti mukana kärkitaisteluissa myös isoilla pyörillä. Hän voi olla hyvinkin pitelemätön Superbike-luokassa, mikäli hänen suunnitelmansa osuvat kohdalleen.

Dunlop nousi katuratamaailman otsikoihin huhtikuussa ilmoittaessaan ajavansa nopeimmassa luokassa Ducati Panigale V4 -pyörällä, mutta sen jälkeen suunnitelmat ovat olleet hieman auki. North West 200 -kilpailun kynnyksellä Dunlop vaihtoi Ducatin vanhaan Honda Firebladeensa vedoten siihen, että pyörä vaatii vielä testausta ja kehitystyötä ennen kuin se on valmis katuradoille ”tulevaisuudessa”.

Nähtäväksi jää, koittaako tämä tulevaisuus jo tulevalla viikolla, eikä olisi yllätys, jos Michael nähtäisiin harjoitusviikolla radalla sekä Hondalla että Ducatilla tilannetta arvioimassa. Mikäli hän valitsee Panigalen, Dunlop tavoittelee saavutusta, johon kukaan ei ole aiemmin pystynyt: voittaa Superbike- tai Senior TT -luokan lähtö Ducatilla. Vaikka hän katkaisi Ducatin 30 vuoden kuivan kauden viime vuonna Supersport-luokassa, italialaisvalmistajan paras saavutus isojen pyörien luokassa on edelleen toinen sija, jonka ajoivat Iain Duffus vuonna 1995 ja John McGuinness vuonna 2003 Senior TT:ssä.

Valitseepa Dunlop Superbikenakseen minkä merkin tahansa, Superstock-luokassa hän luottaa jälleen BMW-pyörään, jolla hän ajoi viime vuonna kahdesti palkintopallille. Dunlopilla on tällä hetkellä takanaan viiden peräkkäisen Superstock-podiumin putki, ja Irlannin katuradoilla osoitetun vahvan vauhdin ansiosta hän suuntaa vuoden 2026 TT-ajoihin kovassa myötätuulessa.

Tämä sama momentum näkyy kaikissa neljässä TT-luokassa. Kahden edellisen vuoden aikana kyse ei ole ollut siitä, voittaako Michael jonkin lähdön, vaan siitä, kuinka monta hän voittaa. Helpolla voitot eivät tänä vuonna tule, sillä Peter Hickmanin Yamahat näyttävät olevan urheilupyöräluokkien ennakkosuosikkeja, ja myös Dean Harrison on nostanut selvästi tasoaan sekä Supersport- että Superbike-luokissa. Ainoa varma asia on kuitenkin se, että Dunlop taistelee kärjessä, ja hän on tyytyväinen vain silloin, kun saa astua palkintopallin korkeimmalle korokkeelle.

Mansaaren TT-kisojen aikataulun löydät täältä.

Lähde: IOMTT.